这是一个经典巨蟒由约翰·克莱斯扮演的一位顾客进入宠物店买一只猫的素描。由迈克尔·佩林扮演的狡猾的店主，用鞭子抽打出一只梗，并提出通过外科手术将狗变成猫、鹦鹉或鱼。
“小猎犬做的鱼很好吃，”他向顾客保证。“我可以马上为你做。在现实生活中，我们经常把我们的宠物当成其他动物，不需要手术刀。
也许你遇到过冷漠的狗狗，它们看起来像猫，或者是亲密的猫，它们更像狗。我家以前养过一条名叫爱丽儿的斗鱼，它看起来更像小狗而不是鱼。它会让我们毫无怨言地抚摸它，当我们把食物扔进鱼缸时，它会用鼻子蹭我们的手指。
这个话题可能看起来很无聊，但它揭示了人类大脑的一种超能力。我们可以考虑一个物理对象，如鱼，并施加新的功能，不是它的物理性质的一部分，只使用我们的集体思想。对我的家人来说，爱丽儿是一只小狗，尽管她的身体一点也不像狗。
我们只是一致认为爱丽儿有孩子气的特质，这个共识变成了我们的现实。(敏锐的读者可能已经注意到，我把爱丽儿叫做“她”，尽管宠物店里出售的彩色斗犬总是男性的。我们三岁的女儿爱上了华特·迪士尼小美人鱼，直截了当地告诉了我们阿里尔喜欢用的代词。)
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这种改变物质现实的超级力量被称为“社会现实”。你或我可以简单地编造一些东西，并将其传达给其他人，如果他们把它视为真实的，它就会变成真实的。不管是好是坏。
社会现实对我们的生活有着惊人的影响。我们把功能强加在纸片和金属上，它们就变成了货币。我们在泥土上画出想象的界线，它们就变成了一个国家的边界，在想象的界线两边的人变成了有权利的公民，也变成了没有权利的外国人。
英国脱欧也是一个社会现实。甚至你自己的名字也是社会现实。有人只是编出来的，而你和其他人却把它当成真的。事实上，我们大多数人大部分时间都生活在一个严肃的虚幻世界里。
你的大脑是如何处理感官信息的
人类大脑如何创造社会现实？为了回答这个问题，让我们从大脑的角度来考虑这个问题。在你的一生中，你的大脑都被困在一个黑暗、无声的盒子里，这个盒子叫你的头骨。
你的大脑不断地接收来自眼睛、耳朵、鼻子和其他感觉器官的数据。当你的肺部扩张、心跳、体温变化时，它也会从你的身体内部接收到连续不断的感官数据流，而你的其他内脏则会继续它们的交响乐般的活动。
所有这些数据给你的盒子里的大脑带来了一个谜。这些数据一起代表了一系列未知原因的最终结果。
当世界上有什么东西产生了气压变化，你听到的是一声巨响，一些潜在的原因可能是砰的一声把门关上，一声枪响，或者一个鱼缸倒在地板上。当你的胃发出咯咯声时，原因可能是饥饿、消化不良、紧张或爱情。
所以，你的大脑有一个问题要解决，哲学家称之为“反向推理问题”。面对模糊的数据，你的大脑在计划下一步做什么的时候，必须以某种方式猜测这些数据的原因，这样才能让你活得更好。
幸运的是，你的大脑还有另一个可以帮助完成这项任务的信息来源：记忆。你的大脑可以利用你一生中的过去经验，其中一些与现在的时刻相似，来猜测感官数据的意义。
撞门,而不是一个鱼缸,很可能是一声巨响的最佳人选,如果举个例子,有一种强烈的风吹过附近的一个窗口,或者如果你伤心情人刚飞快的走出房间,你经历过类似的出口在过去的关系。
你的大脑的最佳猜测——对或错——表现为你的行动以及你在那一刻看到、听到、闻到、尝到和感受到的一切。而这种精神建构的旋风都发生在眨眼之间，完全在你的意识之外。
受人尊敬的神经学家杰拉尔德·埃德尔曼(Gerald Edelman)将日常经历描述为“记忆中的现在”。你可能觉得你只是对周围发生的事情做出反应，但事实上，你的大脑不断地、无形地猜测下一步要做什么，以及你将经历什么，这是基于与当前时刻相似的记忆。
这里的一个关键词是“相似”。大脑不需要精确匹配。如果你第一次看到贝塔鱼阿里尔，你的大脑可能会猜测她是一条鱼，因为你以前在碗里见过类似的鱼。同样，你也可以轻松地爬上一个新的、陌生的楼梯，因为你曾经爬过楼梯。所以相似性对于你的大脑来说足以帮助你在这个世界上生存和发展。
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在心理学和哲学中，相互相似的事物构成一个范畴。例如，想想鱼，这是一个常识范畴，包括许多水生动物的分类群。鱼有各种颜色、形状和大小。他们以各种各样的动作游泳。有些人在学校里旅行，另一些人是孤独的。有些生活在海洋中，有些生活在池塘中，有些生活在人类的家中。
一种典型的鱼可能有鳍和鳞，在水下呼吸，但有些鱼没有鳞（如鲨鱼），有些鱼没有鳍（如黑鱼），还有一些鱼可以在陆地上呼吸（如肺鱼）。尽管如此，我们仍然认为所有这些生物相似，并称之为鱼。我们永远不会认为狗是鱼（尽管迈克尔·佩林的创造）。
你可能认为类别存在于外部世界，但事实上，是你的大脑创造的。如果我让你想象一条鱼是宠物，你的大脑会创建一个类别，可能包括斗鱼、金鱼和孔雀鱼。但如果我让你想象一家餐馆里有一条鱼，你的大脑更可能从鳕鱼、黑线鳕和鲑鱼中建立一个类别。因此，像“鱼”这样的分类在你的大脑中并不是一成不变的。这是一个抽象的范畴，你的大脑根据上下文创建。
构成“鱼”一类的最重要的相似之处不是外表，而是功能。你午餐不会吃贝塔三明治，也不会在水族馆里养鲑鱼，因为宠物的功能不同于一餐。
类似地，鱼缸的功能通常是用来盛放活鱼，但在另一种情况下，它可以成为盛放鲜花的花瓶、铅笔或零钱的容器、口渴的狗的饮水碗、小火的灭火器，甚至是向攻击者投掷的武器。
社会现实如何创造物质现实
抽象类别非常灵活。考虑以下三样东西:一瓶水，一头大象和一支手枪。这些物体看起来不一样，感觉不一样，闻起来也不一样，或者有任何其他明显的物理相似性。事实证明，它们确实有一个共同的生理功能:它们都能喷水。所以它们形成了一个类别。
但它们也有另一个共同的功能，不像喷水，完全脱离它们的物理性质。它们属于“无法通过机场安检的物品”一类。这个纯粹抽象的类别仅仅是基于功能，是人类思想的产物(这个类别的其他成员包括可卡因、撒哈拉沙漠和大声、粗鲁的关于移民官员的歌曲)。
事实上，纯粹抽象的类别驱动着你的许多行为和经历。当你的大脑对周围和内部的感官数据进行猜测时，这些猜测通常会形成一个基于功能的抽象范畴。
为了解释呼吸急促的感觉，你的大脑可能会构建一个类别，其中包括体育锻炼、对肠道的打击、惊讶、欲望和其他一百个与当前时刻类似的潜在原因，因此它可以将它们削减并采取行动。类别构建是一个过程，通过这个过程，你的大脑可以知道某件事是什么，该怎么做，以及在准备行动时应该如何调节你的器官、激素和免疫系统。
抽象范畴也是社会现实背后的引擎。当我们在一个对象上施加一个函数时，我们将该对象归类为其他对象。纵观我们的历史，各种各样的物品都属于抽象的“货币”范畴：不仅是纸长方形和金属圆盘，还有贝壳、大麦、盐和雕刻的巨石，这些巨石太重而无法移动。我们甚至将货币的功能强加于抵押贷款和比特币等无形资产。
我们分享这样的分类，并使它们真实——有时只有一小部分人，就像我的家庭对小鱼狗爱丽儿所做的那样，有时人口众多，就像金钱、国家和公民身份。
社会现实是如此强大，它甚至影响了我们作为一个物种的遗传进化。例如，钱完全是虚构的，但对我们来说，钱越多的人寿命越长，这是如此真实。他们可以吃得更健康，生活得更舒适，获得更好的医疗保健。这些因素影响着哪些人能够获得并足够健康地繁殖后代，以及他们的后代生存和茁壮成长的可能性有多大。
再比如，历史上的各种文化都建立了谁可以与谁繁衍的法律或规范。有些规定禁止不同肤色的人发生性行为，比如美国奴隶制时期的种族隔离法。还有一些限制生育，比如中国以前的独生子女政策，在重男轻女的文化中，导致了更多的男性后代，最终导致数以百万计的中国男性无法娶中国女性。
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社会现实甚至可以塑造物理现实。例如，认为女孩不擅长数学是一种刻板印象。当人们相信刻板印象(这是社会现实)时，他们可能会让女孩比男孩接触更少的数学和物理问题，从而创造出一种自我实现的预言，使这种刻板印象持续下去，并浪费了一半人口的潜力。
一个更有害的例子是儿童贫困。研究表明，早期和长期接触贫困对大脑发育有害，并可能导致学习成绩下降。教育的减少增加了儿童长大并有了自己的孩子后生活在贫困中的风险。通过恶性循环，社会对贫困的刻板印象，即社会现实，可以成为大脑连线的物理现实。
社会现实通常受到物质现实的制约。我们可能都同意，我们可以通过挥舞手臂在空中飞行，或者吃玻璃是健康的。但仅仅是一致并不会改变事物的物理性质，也不会让这些荒谬的想法成真。
然而，正如我们今天所看到的，社会现实可以完全脱离物质现实。像新冠病毒-19这样的病毒是真实存在的。他们不关心人类的类别；他们所需要的只是一副漂亮的湿肺。然而，在当前的大流行中，尽管有大量的物理证据，许多人仍然认为致命病毒并不是一个严重的问题，并会导致进一步的传播。
这种解除束缚的潜力使社会现实变得脆弱，容易被操纵。以民主为例，它是大规模的社会现实。通过在纸上做标记和计数来投票选举领导人的行为之所以有意义，只是因为我们赋予它意义，并同意它的意义。
现在来看看，当一位美国总统声称赢得了一场他实际上以微小差距落败的选举时，会发生什么。数以百万计的市民相信了他的故事，从而创造了另一种社会现实，他们一群人闯入政府大楼抗议，偷窃和破坏财产，甚至造成死亡。
所讨论的建筑不仅仅是任何政府建筑，而是在双方共同的社会现实中具有神圣意义的建筑：美国国会大厦，美国国会的所在地。给我们带来民主等成就的超级大国也可以摧毁这些成就。
人类的大脑是进化史上最令人难以置信的1.5公斤抖动的肉块之一。在每一刻，通过电流和旋转的化学物质，你的大脑以某种方式召唤过去，预测未来，控制你的身体，在现在创造你的体验。
人类大脑共同创造了社会现实，一个超级大国可以把鱼变成小狗，把巨石变成货币，把刻板印象变成大脑回路，把一个人变成总统。任何一群人都可以编造抽象的概念，分享它们，并将它们编织成现实。因此，我们对现实的控制比我们想象的要多，对现实的责任比我们意识到的或想要的要多。
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作者
Lisa是东北大学心理学教授，著有《关于大脑的七节半课程》（14.99英镑，Picador）。
